Подтверждением идущих вулканических процессов стало обнаружение учеными МГУ на вершине Эльбруса, на высоте 5621 метр, колонии зеленых мхов. Температура поверхности горы в этом месте составляет плюс 21 градус, в то время как окружающий воздух остывает до минус 20 градусов и ниже.

«Это свидетельство так называемой поствулканической активности Эльбруса, которая проявляется в виде выбросов фумарольных газов. Такие газы обладают разными запахами, в основном — характерным, ядовитым запахом сероводорода», — отмечает Володичева. Выброс фумарольных газов, большей частью, происходит вокруг западной вершины Эльбруса.

Кроме того, вокруг Эльбруса много термальных источников — например, температура минеральных источников Джилы-Су на северном склоне Эльбруса составляет плюс 24 градуса. "Это очень высокая температура, и она, конечно, отражает внутреннюю активность Эльбруса, " — заключает Володичева.

Заведующий лабораторией геодинамики Института им. П. К. Штернберга МГУ Вадим Милюков считает, что вулканические процессы в спящем вулкане идут, хотя признаков скорого извержения не обнаружено. Эльбрус проснется не раньше, чем через 50 лет, считает ученый. Впрочем, есть на этот счет и другие точки зрения. Минувшей весной в Приэльбрусье состоялась Всероссийская научная конференция по современному вулканизму на Северном Кавказе. Участвовавший в ней заведующий кафедрой чрезвычайных ситуаций Кабардино-Балкарского госуниверситета (КБГУ) профессор Александр Шевченко заявил тогда, что в ближайшие 200—300 лет, по крайней мере, извержения Эльбруса ждать не стоит.

Как бы то ни было, последствия этого гипотетического события могут быть катастрофическими. Если будет извержение Эльбруса, то расплав снега и льда приведет к сходу вулканогенного селя с восточного склона, который распространится на 50 км, дойдя до города Тырныауз (административный центр Эльбрусского района Кабардино-Балкарии), считает Володичева. В настоящее время в Тырныаузе проживают более 20 тысяч человек. При этом скорость схода селя составит до 20 метров в секунду.

Вулкану Эльбрус более двух миллионов лет. Периоды его затухания и активизации были на протяжении и плейстоцена, и в голоцене. Как считают ученые, последнее извержение с выбросом лавы произошло 1500—1700 лет назад. При этом примерно 500 лет назад здесь был выброшен пепел.

Эльбрус — высочайший горный массив Большого Кавказа. Его называют «двуглавым» из-за двух венчающих его вершин, которые отстоятдруг от друга примерно на 3 км. Высота западной вершины 5642 м, восточной — 5621 м. Общая площадь ледников Эльбруса — 134,5 километров.